El origen de La Catrina, de grabado satírico a símbolo de Día de Muertos

Una calavera con sombrero francés

A principios del siglo XX, el grabador José Guadalupe Posada publicó en la Ciudad de México una lámina de una calavera de mujer con un enorme sombrero de plumas, de aire europeo. La llamó la Calavera Garbancera. Posada, que durante años ilustró hojas sueltas y periódicos populares con calaveras en escenas cotidianas, usó la figura para burlarse de un tipo social reconocible.

"Garbancera" se decía de quien vendía garbanzo y, por extensión, de quien negaba sus raíces indígenas y aspiraba a parecerse a la élite de origen europeo. La imagen decía, con humor cruel, algo que sigue vigente: debajo del sombrero y del polvo de arroz, todos somos calavera. La muerte iguala.

Un muralista le pone nombre

La figura se hizo icónica décadas después. En 1947, Diego Rivera pintó el mural "Sueño de una tarde dominical en la Alameda Central", una escena con decenas de personajes de la historia de México. En el centro puso una calavera de cuerpo entero, vestida con un largo traje y una boa de plumas, de la mano de Diego Rivera de niño, con Frida Kahlo detrás y la figura de Posada a su lado. Rivera la llamó "La Catrina".

"Catrín" es, en el habla mexicana, el hombre elegante, el que se viste de gala. "Catrina" es su equivalente femenino. El nombre fijó la figura en la memoria popular y la separó para siempre de su etiqueta original de garbancera. Desde entonces, La Catrina es una elegante señora de la muerte, y Posada es reconocido como su creador.

Lo que significa hoy

Hoy La Catrina se ve en altares, en concursos de maquillaje, en desfiles y en todo tipo de arte popular. Para muchas personas es un símbolo de identidad: una manera mexicana de mirar a la muerte sin dramatismo, con elegancia y con humor. Para otras, sigue siendo la figura crítica que Posada imaginó. Las dos lecturas coexisten, y ninguna le quita valor a la otra.

Es importante no confundirla con una "diosa" ni con una deidad prehispánica. La figura de la señora de la muerte en el mundo mesoamericano se asocia a Mictecacihuatl, en la tradición mexica, pero La Catrina es una creación del arte gráfico y pictórico de México, de hace poco más de un siglo. La confusión es frecuente y vale la pena aclararla.

Por qué aparece en las tragamonedas

Porque es un personaje inmediatamente reconocible y visualmente rico: sombrero de plumas, calavera pintada, flores. A los estudios de juegos les sirve como protagonista, y algunos construyen historias alrededor de ella. En el catálogo del casino, Catrina, Amor Eterno, de TripleCherry, lo hace en clave romántica.

Desde nuestra óptica, la pregunta útil es cómo se la trata: ¿se respeta el matiz de la figura, que mezcla elegancia, ironía y memoria, o se reduce a una imagen que vende? No es una pregunta con una respuesta oficial, pero es una buena lente para mirar un juego. Más sobre cómo leer el tema en símbolos de Día de Muertos en tragamonedas.

Cómo la ves en un altar

En la ofrenda tradicional, La Catrina aparece a veces como figura de barro, de papel maché o de cartonería, junto a las calaveras de azúcar. No es obligatoria ni forma parte de la ofrenda ancestral, que se centra en los difuntos de la familia, en sus fotos y en sus platillos favoritos. Es un adorno que se ha vuelto popular, sobre todo en las zonas urbanas y en las celebraciones públicas. Si quieres entender qué sí es la base de la ofrenda, lee la ofrenda de muertos.

Y si te topas con la imagen de La Catrina fuera de contexto, por ejemplo en un disfraz de Halloween, vale recordar que su origen mexicano y su carga crítica merecen una mirada más atenta que la de un simple traje. No hace falta indignarse; basta con saber de dónde viene.

Dos cosas que conviene recordar

• La Catrina nació como crítica social y se transformó en símbolo cultural. Ambas cosas son ciertas.
• Que aparezca en un juego de azar no la convierte en una invitación a ganar. El tema no cambia las matemáticas: la casa conserva una ventaja en cualquier tragamonedas.

Posada y su taller de calaveras

José Guadalupe Posada trabajó en la Ciudad de México como grabador para imprentas populares. Sus calaveras acompañaban versos satíricos que se vendían en hojas sueltas: políticos, borrachos, catrines y vendedoras aparecen convertidos en esqueletos que siguen con su vida diaria. El recurso era directo y de gran fuerza gráfica: nadie escapa del final, ni el rico ni el pobre. Esa mirada ayuda a entender por qué la calavera se volvió, en México, una manera de hablar de la vida y no solo de la muerte.

Murió en 1913 y no tuvo en vida la fama que tendría después. Su obra se difundió ampliamente en el siglo XX gracias a artistas y escritores que la reivindicaron, y entre ellos estuvo Rivera, quien lo incluyó en su mural como homenaje.

Cómo cambió de sentido

Una figura nacida para burlarse de la pretensión de ser lo que no se es terminó convertida en un símbolo de celebración. No es un caso raro: las imágenes populares cambian de significado conforme las usa la gente. En los años más recientes, La Catrina ha entrado a desfiles, a concursos de caracterización y a objetos artesanales, y también al mercado global. Esa expansión trae una tensión conocida: la figura llega a públicos que no conocen su historia y la usan como estética. Conocer su origen es una forma sencilla de contrarrestarlo.

Cuando te encuentres con una Catrina en una pantalla, en una tienda o en un maquillaje, piensa en la lámina de Posada y en su frase implícita: bajo el sombrero, todos iguales. Es una idea más seria de lo que aparenta su sonrisa.

Cómo mirar una Catrina en un juego

Fíjate en tres cosas: la ropa, el gesto y el contexto. La ropa elegante, con sombrero de plumas, es una referencia directa a la lámina de Posada. El gesto, sereno o irónico, remite al humor crítico original. Y el contexto, si está rodeada de flores y velas o de tragamonedas y monedas, dice mucho sobre cómo se la está usando. No es un examen, solo una manera de mirar con más información.

Un detalle que casi nadie nota

En el mural de Rivera, La Catrina lleva una boa de plumas que termina en la cabeza de una serpiente, un guiño a Quetzalcóatl, la serpiente emplumada del mundo mesoamericano. Es un ejemplo de cómo la figura une referencias de épocas distintas: el sombrero europeo, la serpiente prehispánica, la calavera popular. Quien se acerque al mural con calma encontrará muchos más detalles, y por eso se recomienda visitarlo en persona si se tiene la oportunidad.